Kunci pemeran pendukung UCLA sebagai Bruins menangkap gelar bola voli putra NCAA ke-20

FAIRFAX, Virginia — Di suatu tempat di luar sana ada seorang wanita muda yang membantu tim bola voli putra UCLA memenangkan kejuaraan nasional.

Tidak benar-benar.

Jika bukan karena dia, JR Norris IV mungkin tidak berada di lantai untuk memainkan peran kunci dalam kemenangan Bruins pada hari Sabtu di Kejuaraan Bola Voli Putra Perguruan Tinggi Nasional di Arena EagleBank George Mason.

Norris, pemblokir tengah tahun keenam – yang, hingga Sabtu malam melihat sebagian besar tugas spot untuk Bruins – menjadi sorotan melawan juara bertahan nasional dua kali Hawai’i. Biasanya, pelatih John Speraw melengkapi junior All-American Merrick McHenry dengan mahasiswa tingkat dua Guy Genis di tengah.

Tapi dalam membahas pertarungan untuk pertarungan Bruins dengan Hawai’i, Speraw memutuskan serangan dan servis Norris bisa menjadi vital jika timnya ingin menang.

Belum tentu langkah berani, per se. Norris melakukan rata-rata 1,42 kill dan mencapai 0,582 dalam 52 set yang dia mainkan selama musim reguler. “Mengejutkan” mungkin deskripsi yang lebih akurat, mengingat Norris bahkan tidak bermain dalam kemenangan semifinal UCLA atas Long Beach State.

Momen itu tampaknya tidak mengganggu Norris. Dia menghargai keputusan Speraw dengan delapan pembunuhan pada 11 ayunan – tanpa kesalahan – untuk persentase pukulan 0,727 dan lima ace, empat di set keempat yang menentukan. Itu melengkapi kemenangan Bruins 28-26, 31-33, 25-21, 25-21 dan memberi program itu kejuaraan nasional ke-20.

Bagi Speraw, itu adalah gelar keempatnya secara keseluruhan sebagai pelatih tetapi yang pertama di almamaternya.

“Saya awalnya mulai berpikir tentang (menggunakan Norris) ketika saya mulai melihat pertarungan dan apa yang perlu kami lakukan berdasarkan rotasi demi rotasi dan apa yang saya pikir berpotensi menjadi beberapa langkah yang kami lakukan,” kata Speraw. “… Saya sedang memikirkan tentang apa kekuatan dan kelemahannya dan bagaimana menggunakannya untuk kebaikan tim, dan malam ini, itu adalah gerakan JR.”

Bukan pertunjukan yang buruk untuk pria yang terjun ke bola voli hanya untuk mengesankan seorang gadis.

Norris, dari Lancaster, California, menceritakan dua kisah tentang terlibat dalam bola voli.

Kisah “resmi” adalah, di sekolah menengah, dia dan teman-temannya memutuskan untuk mencoba setiap olahraga, dan bola voli tersedia. Dia mengatakan dia datang ke latihan pertama, adalah satu dari hanya tujuh atlet di sana dan secara otomatis masuk tim.

Kisah “tidak resmi”, begitu dia menyebutnya, adalah tentang seorang gadis di kelas bahasa Inggrisnya yang merupakan pemain bola voli. Norris mencoba menggoda dan membuatnya terkesan, jadi dia bilang dia juga seorang pemain. Begitulah dan mengapa dia berakhir di uji coba itu.

“Dan sekarang saya di sini,” katanya sambil memakai topi dan kaus kejuaraan nasionalnya yang baru.

“Di sini,” ada di puncak gunung voli perguruan tinggi putra. Ini adalah tempat yang dikuasai UCLA selama bertahun-tahun. Tapi Bruins menghabiskan 17 tahun terakhir melihat ke atas saat orang lain mengangkat trofi, termasuk Speraw, salah satu dari mereka, yang membawa UC Irvine ke puncak tiga kali (2007, 2009, 2012).

Sekarang, keluarga Bruins sudah kembali. Program paling bertingkat dalam sejarah bola voli putra ini bisa menyebut dirinya juara untuk ke-20 kalinya dan pertama sejak 2006.

Akhirnya.

“Itu sangat ketat sepanjang jalan,” kata Speraw. “Tidak pernah nyaman. Hampir mengejutkan saya ketika bola terakhir jatuh.

“Saya terus berpikir, ‘Kita mungkin akan lembur’ di set keempat itu. Jadi orang-orang membuat beberapa permainan yang sangat besar. Beberapa di antaranya, saya bahkan belum ingat.”

Dibutuhkan banyak kekuatan bintang untuk memenangkan gelar, dan UCLA tidak kekurangan itu. Ada mahasiswa tingkat dua Israel berlawanan dengan Ido David, yang membuat penonton terkesiap dan lawan gemetar dengan pembunuhannya yang menggelegar. Ada McHenry, mantan juara rintangan negara bagian yang lentur, panjang, dan kenyal yang merupakan mimpi buruk pertarungan di tengah. Dan ada pembuat keajaiban Andrew Rowan – 60 assist Sabtu – mahasiswa baru yang luar biasa yang mungkin akan menggantikan Jakob Thelle dari Hawaii sebagai yang terbaik di posisinya.

Tapi dibutuhkan sebuah desa untuk memenangkan trofi. Dibutuhkan pemain yang tidak selalu menjadi sorotan. Seperti Norris, yang mengatakan apa yang akhirnya membuat bola voli muncul sebagai hasratnya – bukan hanya sebagai sarana untuk mengesankan seorang wanita muda – adalah aspek otaknya.

“Bola voli adalah salah satu olahraga pertama yang benar-benar menantang saya secara mental,” kata Norris, yang juga menghabiskan 10 tahun mempelajari dansa ballroom, yang akan mengesankan wanita mana pun. “Olahraga lain, saya hanya bisa bertahan dengan atletis, tetapi di bola voli hampir seperti bermain catur. Itu adalah matematika satu lawan satu dengan orang di seberang net dari saya, tetapi itu juga merupakan olahraga tim pada saat yang sama.

Speraw melakukan langkah yang benar dengan Norris. Dan jika menggunakan Norris bersama-sama dengan McHenry (11 kill, dua blok assist) menempatkan Hawai’i di cek – “Pertarungan di tengah, kami benar-benar tidak memiliki banyak jawaban untuk itu,” pelatih Hawai’i Charlie Wade berkata – dia menggunakan Knight untuk mencapai skakmat.

Alex Knight mungkin tidak memiliki kekuatan mentah seperti David atau waktu tunggu McHenry, tetapi ketika lembar stat dibagikan di akhir pertandingan, kontribusi Knight terlihat jelas. Dan mereka banyak.

Pemain luar senior memiliki garis stat untuk pertandingan perebutan gelar yang menunjukkan 15 kill (0,353), dua ace, tiga assist blok, dan persentase sempurna pada 26 resepsi servis.

Ditambah dengan enam kill, dua ace, dan tiga assist blok melawan Long Beach State di semifinal, jumlah Knight menambah pengakuannya sebagai pemain paling menonjol di turnamen.

Seperti Speraw, Knight memiliki akar yang dalam di UCLA. Bahkan mungkin lebih dalam. Senior dari Culver City, California, memiliki empat kerabat yang lulus dari UCLA: kedua orang tuanya, kakak perempuannya, dan seorang nenek.

Saat dia membungkuk di atas meja konferensi pers pascapertandingan — setengah karena kelelahan, setengah karena tidak percaya — Knight mencengkeram trofi mini-NCAA-nya, memandang ke arah Norris dan bertanya, “Apa yang baru saja terjadi?”

Knight mampu mengungkapkan emosinya ke dalam kata-kata beberapa saat kemudian.

“Ini adalah mimpi saya sejak saya dapat mengingatnya,” kata Knight. “Seluruh keluarga saya adalah keluarga Bruin, dan saya selalu mengatakan bahwa saya ingin datang ke UCLA dan memenangkan kejuaraan dan menjadi bagian dari budaya keunggulan yang dimiliki UCLA.

“Tidak banyak yang terlintas dalam pikiran saya (setelah poin terakhir) selain emosi dan kebahagiaan mentah untuk program dan semua orang yang telah bekerja, tidak hanya untuk tim kami tetapi juga staf. Dan berpikir untuk pulang ke rumah untuk perayaan dan seperti apa jadinya nanti.

Ada juga Troy Gooch, libero senior baju merah yang menghabiskan empat musim pertamanya di Purdue-Fort Wayne. Gooch menyumbang 15 penggalian dan 28 servis bersih untuk upaya hari Sabtu dan beralih dari tidak pernah bermain di turnamen kejuaraan nasional menjadi euforia menjadi juara nasional.

Hawai’i tahu perasaan itu. Sabtu, bagaimanapun, bukanlah malam mereka. Meskipun bertarung dengan gagah berani, Rainbow Warriors tidak mampu menghentikan Bruins.

Namun mereka memastikan UCLA harus bekerja keras untuk merebut gelar yang pernah menjadi milik mereka.

“Mereka berjuang dan bermain seperti juara, dan ada banyak pertarungan di dalamnya,” kata Wade. “Pada akhirnya, tidak cukup untuk memenangkan tiga set atau mendorongnya ke set kelima, tetapi saya tidak terkejut sama sekali. Orang-orang ini adalah Pejuang sejati dan bertarung di setiap kesempatan.”

Hawai’i akan mengucapkan selamat tinggal kepada sejumlah pemain kunci yang membantu mereka mengangkat program ke status elite. Tidak kalah pentingnya adalah Thelle, yang terpilih sebagai pemain nasional AVCA tahun ini.

Thelle, yang membuat 50 assist, satu ace, dan tiga assist blok pada Sabtu, telah menjadi kunci utama untuk laju dua gelar Rainbow Warriors dan, paling tidak, akan sulit untuk digantikan.

Jejak air mata terlihat jelas di mata pemain Norwegia itu saat berbicara usai pertandingan. Tapi dia yakin tidak akan ada yang lain selain kegembiraan saat dia meninggalkan pulau yang katanya telah menjadi rumah kedua.

“Saya pikir sebagai sebuah tim, semua yang kami capai selama bertahun-tahun hanya melampaui olahraga,” katanya. “Persaudaraan yang telah kami bangun selama bertahun-tahun, budaya persaudaraan dan keunggulan, itu adalah sesuatu yang tidak pernah bisa Anda ambil… Itu lebih penting daripada hasil yang kami capai.

“Saya benar-benar percaya kami meninggalkan program dalam keadaan yang lebih baik daripada saat kami melakukannya. … Saya sangat bangga dengan semua orang. Sudah naik. Saya sangat bangga dengan semua orang. Saya datang ke Hawaii dengan senyuman di wajah saya, dan saya akan meninggalkan Hawaii dengan senyuman di wajah saya.”

Pemukul lawan Yunani Dimitrios Mouchlias akan menjadi kerugian signifikan lainnya. Mouchlias sekarang akan menjadi profesional, menyerahkan tahun terakhir kelayakannya di Hawaii, tetapi dia pergi keluar.

Dia memimpin Hawaii pada hari Sabtu dengan 18 kill – mencoba mengimbangi kinerja rekannya, David, yang memiliki 23 kill tertinggi dalam pertandingan – dan tiga assist blok.

“Saya hanya bangga,” kata Mouchlias. “Saya bangga pada diri saya sendiri dan bangga dengan rekan tim dan pelatih saya. Itulah pola pikir saya sebelum saya memasuki game ini. Saya tidak tahu hasilnya. Kita mungkin menang. Kita mungkin kalah. Tapi yang saya tahu adalah jika saya memberikan 100% saya tidak akan menyesal, dan itulah yang saya lakukan. Sayangnya, kami tidak mendapatkan hasil yang kami inginkan, namun kami tetap harus bangga. Kami adalah tim yang hebat.

“Akhir selalu sulit. Ketika Anda harus mengucapkan selamat tinggal — bukan kepada para pemain karena suatu saat kita akan saling berhadapan — tetapi kepada semua penggemar ini. Sungguh menyedihkan. Mereka melakukan begitu banyak hal untuk kami, dan kami sangat menghargainya.”

Para pemain akan bertemu lagi — Thelle dan Mouchlias, bersama dengan rekan setimnya Spyros Chakas, akan bersaing di Eropa dengan tim nasional mereka — tidak hanya dengan seragam Hawai’i.

Grup baru akan mencoba merebut bola musim depan, termasuk Chakas, yang melakukan 12 pembunuhan, tujuh penggalian, dan satu ace pada hari Sabtu; pemblokir tengah Guilherme Voss (delapan kill, tiga assist blok); dan pemukul luar Chaz Galloway, yang bangkit dari penampilan di bawah standar di semifinal untuk membukukan 11 kill dan tiga assist blok.

“Sama seperti tahun setelah kami menang, pencapaian sebelumnya luar biasa… tetapi setiap musim adalah musim baru,” kata Voss. “Saya yakin kami akan kembali bersama musim depan dan bekerja keras dengan tujuan baru, grup baru, dan kami akan terus melaju.”

Grup Rainbow Warriors ini, meski lolos tanpa trofi ketiga, berhasil mencetak satu kemenangan pada hari Sabtu: Dengan menjadi setengah dari final bola voli putra tingkat tinggi dan paling diperebutkan dalam ingatan baru-baru ini, Hawai’i membantu membuatnya. kemenangan untuk olahraga.

Penonton ESPN2 disuguhi semua atribut yang membuat bola voli putra dan putra berkembang pesat. Dalam hal ini, kejuaraan voli pantai NCAA, ditayangkan di ESPN2, jauh karena penundaan cuaca dan dipindahkan ke ESPN News saat pertandingan putra dimulai.

“Setiap kali Anda memiliki set yang ketat dan levelnya seperti itu (dulu) dan Anda memiliki fisik para pemain yang berada di kedua tim, itu menarik,” kata Speraw. “Sering kali, kami mendengar, ketika orang melihat bola voli putra dimainkan, itu mengejutkan, menarik, dan mereka ingin melihatnya lagi.

“Mudah-mudahan banyak yang baru pertama kali melihat ini dan ingin menjadi penggemar bola voli putra.”

Dengan itu, Speraw membawa putri-putrinya yang masih kecil dan keluar untuk menikmati perayaan yang telah lama ditunggu-tunggu bersama para pemain dan keluarganya. Oh, mungkin ada godaan untuk menantikan musim depan. Lagi pula, sebagian besar grup ini akan kembali dan dapat mencoba memenangkan gelar berturut-turut sendiri.

Tapi godaan itu harus menunggu. Akan ada sambutan besar yang menunggu di Westwood untuk menandai musim ini.

“Saya seorang tawas di sini,” kata Speraw. “Jadi saya merasa saya benar-benar ingin melakukan ini untuk mereka dan ingin melakukannya untuk semua orang yang bekerja keras dan menang dan berusaha keras dalam beberapa tahun terakhir untuk mendapatkannya di atas dan dekat … Dan saya tahu itu bagus untuk institusi. Saya bahkan tidak bisa membayangkan betapa bahagianya semua orang di UCLA. Semua orang sangat menyukainya di UCLA.